Η Δέσποινα Παπαδοπούλου σπούδασε νομικά στο Αριστοτέλειο Πανεπιστήμιο Θεσσαλονίκης (1982-1986). Έλαβε το διδακτορικό της δίπλωμα το 1994 από την Ecole des Hautes Etudes en Sciences Sociales του Παρισιού. Το 1998 εκλέχθηκε λέκτορας στο Τμήμα Κοινωνικής Πολιτικής και Κοινωνικής Ανθρωπολογίας του Παντείου Πανεπιστημίου, στο γνωστικό αντικείμενο της Κοινωνιολογίας της μεταβολής και του αποκλεισμού, και το 2003 εκλέχθηκε στη βαθμίδα του επίκουρου με το ίδιο αντικείμενο. Έχει κάνει την επιμέλεια σε συλλογικούς τόμους και έχει δημοσιεύσει εμπειρικές έρευνες.